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Una guida pratica per chi non riceve lo stipendio dovuto. Dalla messa in mora al decreto ingiuntivo fino alla causa in tribunale: ecco come agire per recuperare le retribuzioni arretrate. Le ultime sentenze offrono nuove tutele, mentre le novità normative sulla prescrizione impongono di non aspettare troppo per far valere i propri diritti

Quando lo stipendio non arriva: un’ingiustizia da affrontare subito

“Le leggi son, ma chi pon mano ad esse?” si chiedeva Dante Alighieri per deplorare la distanza tra le norme e la loro effettiva applicazione. Nel caso degli stipendi non pagati, questa massima risuona attuale: esistono leggi che tutelano il diritto alla retribuzione, ma è fondamentale che il lavoratore agisca tempestivamente per farle valere. Il pagamento puntuale dello stipendio è l’obbligazione principale di ogni datore di lavoro e il diritto alla retribuzione è garantito dalla Costituzione e dal Codice Civile. Quando il datore non corrisponde il salario dovuto, il lavoratore si trova in una situazione insostenibile – sia economicamente che giuridicamente – che richiede interventi decisi. Vediamo quali strumenti legali ha a disposizione chi deve recuperare uno stipendio non pagato, quali sono i termini da rispettare e come le recenti sentenze rafforzano la posizione del lavoratore.

Prima mossa: messa in mora del datore di lavoro

La prima azione da intraprendere in caso di mancato pagamento è mettere in mora formalmente il datore di lavoro. Questo avviene inviando una lettera di diffida, preferibilmente tramite PEC o raccomandata A/R, in cui si intima il pagamento delle somme arretrate entro un termine ragionevole (ad esempio 15 giorni). Nella diffida è opportuno indicare l’importo esatto dovuto (stipendi mensili, tredicesime, straordinari, ecc.) e citare che, in mancanza di riscontro, si adiranno le vie legali. Spesso la messa in mora produce un effetto: il datore, sapendo di poter incorrere in cause costose o sanzioni, potrebbe provvedere al pagamento. In ogni caso, la diffida interrompe anche i termini di prescrizione dei crediti retributivi, tutelando il diritto del lavoratore mentre valuta il da farsi.

Strumenti legali per recuperare gli stipendi arretrati

Se il datore di lavoro non adempie nemmeno dopo la diffida, il lavoratore ha diversi strumenti giudiziari a disposizione, tra cui:

• Decreto ingiuntivo: trattandosi di credito liquido ed esigibile, documentato da buste paga o contratto, il lavoratore può chiedere al Tribunale un decreto ingiuntivo per il pagamento immediato delle retribuzioni dovute. Questo è un provvedimento rapido (emesso “inaudita altera parte”, senza processo ordinario) che intima al datore il pagamento entro 40 giorni. In mancanza, si potrà procedere con l’esecuzione forzata.

• Ricorso al Tribunale del Lavoro: in alternativa o in aggiunta all’ingiunzione, si può avviare una causa ordinaria di lavoro. Il giudice, riconosciuto il mancato pagamento, condannerà il datore a versare gli importi dovuti, maggiorati di interessi e rivalutazione monetaria (come previsto dall’art. 429 c.p.c. per i crediti da lavoro). Le cause di lavoro seguono un rito accelerato rispetto alle cause civili ordinarie e spesso si concludono in tempi relativamente brevi, soprattutto quando il debito retributivo è documentato.

• Sequestro o pignoramento preventivo: In situazioni di grave incertezza (ad esempio se l’azienda sta dissipando risorse), è possibile richiedere un sequestro conservativo sui beni del datore o un pignoramento presso terzi (come conti correnti aziendali) per garantire le somme in attesa della sentenza. Queste azioni richiedono un’autorizzazione del giudice ma possono mettere al sicuro il credito.

• Conciliazione monocratica presso l’Ispettorato del Lavoro: Si tratta di una procedura amministrativa in cui l’Ispettorato convoca il datore per tentare un accordo. Se il datore non si presenta o non si raggiunge un accordo, l’ispettore redige un verbale che potrà essere prodotto in giudizio. Talvolta la prospettiva di un’ispezione induce il datore a corrispondere almeno parte del dovuto.

In tutti questi casi, è consigliabile farsi assistere da un avvocato esperto in diritto del lavoro, sia per valutare la strategia migliore sia per evitare errori procedurali. Vale la pena ricordare che le spese legali possono poi essere poste a carico del datore soccombente (in base al principio per cui chi perde paga le spese di lite).

Dimissioni per giusta causa: quando il lavoratore può interrompere subito il rapporto

Oltre a recuperare le somme arretrate, il lavoratore che non riceve lo stipendio può valutare se vi siano gli estremi per dimettersi per giusta causa. La giusta causa di dimissioni è quella situazione talmente grave da non consentire la prosecuzione nemmeno provvisoria del rapporto di lavoro (art. 2119 c.c.): il mancato pagamento dello stipendio rientra tra queste ipotesi, in quanto viola un obbligo fondamentale del datore. In caso di dimissioni per giusta causa, il dipendente può cessare immediatamente di lavorare senza dare preavviso (non subendo dunque trattenute per mancato preavviso). Anzi, la giurisprudenza ha chiarito che in questi casi il lavoratore ha diritto a farsi corrispondere dal datore l’indennità sostitutiva del preavviso come se fosse stato licenziato. In altre parole, il datore inadempiente che “costringe” il dipendente a dimettersi dovrà pagargli anche le mensilità del periodo di preavviso previste dal contrattolexced.comlexced.com. Su questo punto una recente pronuncia ha ribadito con forza il principio: il ritardato pagamento delle retribuzioni giustifica le dimissioni per giusta causa e dà diritto all’indennità di preavviso, essendo irrilevanti le difficoltà finanziarie addotte dal datore (Cass. civ., Sez. Lav., ord. n. 23521/2025). Questo a tutela del lavoratore, che non deve rimetterci ulteriormente lasciando il lavoro per colpa altrui. Si noti inoltre che le dimissioni per giusta causa permettono al lavoratore di accedere alla NASpI (indennità di disoccupazione), come confermato dalla prassi amministrativa: sono equiparate a un licenziamento involontario.

Differenze retributive e altre voci di paga non corrisposte

Quando si parla di “stipendi non pagati” si intendono non solo le mensilità base mancanti, ma anche tutte le altre componenti della retribuzione che il datore potrebbe omettere. Ad esempio, tredicesima e quattordicesima, straordinari effettuati ma non remunerati, premi variabili o provvigioni maturate, ferie non pagate oppure festività non retribuite. Tutte queste voci, se previste dal contratto o maturate secondo legge, fanno parte a pieno titolo del credito del lavoratore. La legge vieta al datore di sottrarsi ai pagamenti dovuti cambiando semplicemente la denominazione: ciò che il lavoratore ha guadagnato deve essere corrisposto. In particolare, di recente la Corte di Cassazione è intervenuta sul tema delle ferie retribuite: ha stabilito che durante il periodo di ferie al dipendente spetta lo stipendio pieno, comprensivo di tutte le indennità fisse e delle maggiorazioni contrattuali normalmente percepite in busta pagaedunews24.itedunews24.it. Non è quindi lecito decurtare dalla paga ferie elementi retributivi con la scusa che il lavoratore “non li sta maturando lavorando”: il riposo annuale garantito non può comportare una perdita economica. La sentenza chiarisce una volta per tutte che nessuna voce stabile della retribuzione può essere esclusa durante le ferie (Cass. civ., Sez. Lav., sent. n. 24988/2025). Questo principio vale, a maggior ragione, per qualsiasi altro caso di assenza retribuita prevista dalla legge o dal contratto (malattia, maternità, permessi retribuiti): le indennità connesse devono essere riconosciute. Dunque, se il datore ha omesso di pagare queste componenti (ad esempio non ha pagato la tredicesima o ha escluso alcune indennità dalla busta paga delle ferie), il lavoratore potrà richiederle come differenze retributive dovute.

Il TFR e le altre indennità di fine rapporto: attenzione alle manovre elusive

Oltre agli stipendi mensili, un altro credito fondamentale del lavoratore è il TFR (Trattamento di Fine Rapporto), che matura ogni anno e deve essere corrisposto al termine del rapporto di lavoro. In alcuni casi, per alleggerire il debito finale, alcuni datori di lavoro hanno adottato la pratica di erogare mensilmente quote di TFR in busta paga, come sorta di “anticipo” costante. Attenzione: questa pratica è generalmente illegittima, a meno che non rientri nelle ipotesi specifiche di anticipazione TFR previste dalla legge (che consentono un solo acconto, dopo almeno 8 anni di servizio e per giustificate ragioni come spese mediche gravi, acquisto prima casa, etc.). Su questo punto la Cassazione è stata chiara: un accordo che preveda un’anticipazione mensile del TFR senza giustificativo è nullo, perché snatura la funzione di quella somma (destinata per legge a fine rapporto)giuslavoristi.it. In pratica, le somme così corrisposte mese per mese sono considerate retribuzione ordinaria e non liberano il datore dall’obbligo di pagare il TFR intero alla cessazione. La recente sentenza della Suprema Corte (Cass. civ., Sez. Lav., sent. n. 13525/2025 del 20/05/2025) conferma proprio che il datore di lavoro non può eludere i rigorosi presupposti di legge dell’anticipazione TFR erogandola ratealmente ogni mese: se lo fa, quelle somme assumono natura retributiva (con obbligo di contribuzione previdenziale) e il dipendente potrà pretendere nuovamente il TFR completo alla fine del rapporto. Dura lex, sed lex: il TFR non può essere “mangiato” in corso di rapporto con stratagemmi non autorizzati, e ogni patto contrario è privo di effetto.

Analogamente, il lavoratore deve prestare attenzione ad altre possibili manovre elusive: ad esempio, la trasformazione di premi in rimborsi spese fittizi, oppure il pagamento di parte della retribuzione “fuori busta” in nero. In sede di vertenza queste pratiche possono essere fatte emergere (anche tramite testimonianze o documenti bancari) e il giudice potrà ricalcolare il dovuto, condannando il datore a versare gli importi evasi e i relativi contributi. In ogni caso, fraus omnia corrumpit: i sotterfugi contabili non pagano, perché la sostanza del rapporto di lavoro prevale sulla forma con cui è stata artificiosamente camuffata.

Prescrizione dei crediti di lavoro: non dormire sui propri diritti

Un aspetto cruciale da tenere presente è la prescrizione dei crediti da lavoro. La legge fissa in genere a 5 anni il termine entro cui il lavoratore deve chiedere il pagamento degli arretrati, pena la perdita del diritto (art. 2948 c.c.). La particolarità, però, è che per lungo tempo la decorrenza di questo termine è dipesa dalla situazione lavorativa: tradizionalmente, si distingueva tra lavoratori che potevano godere di stabilità reale (aziende con oltre 15 dipendenti) e quelli senza tale tutela. Per i primi la prescrizione decorreva durante il rapporto di lavoro, per i secondi era sospesa fino alla cessazione (perché si riteneva che il dipendente, non essendo adeguatamente protetto contro il licenziamento, non fosse libero di reclamare le proprie spettanze in costanza di impiego). Dal 2012 in poi, però, la tendenza normativa è cambiata: per i nuovi rapporti a tempo indeterminato la prescrizione è stata in generale posticipata alla fine del rapporto, uniformando la regola verso una maggiore tutela del lavoratore.

Nel 2025 si è riaperto il dibattito: un emendamento proposto in Parlamento mirava a reintrodurre la prescrizione quinquennale anche durante il rapporto di lavoro per tutti, limitando drasticamente il periodo utile a reclamare gli arretrati. Addirittura la norma, inserita nel cosiddetto “decreto ex Ilva”, prevedeva un’applicazione retroattiva tale da cancellare tutte le violazioni retributive anteriori al 2020 non ancora rivendicate – un vero colpo di spugna sui diritti dei lavoratori. Di fronte alle proteste sindacali e alle criticità sollevate, questo emendamento è stato ritirato prima dell’approvazione del decreto, scongiurando per ora la sua entrata in vigore. Tuttavia, il segnale è chiaro: il legislatore potrebbe riproporre in futuro una norma del genere. È quindi più che mai fondamentale per i lavoratori non attendere oltre il lecito: vigilantibus non dormientibus iura succurrunt, le tutele assistono chi vigila sui propri diritti, non chi li lascia cadere nell’inerzia. In concreto, se hai stipendi arretrati, non aspettare anni sperando in tempi migliori: attivati subito con una diffida o una richiesta formale, così da interrompere la prescrizione, e se necessario procedi per vie legali. In questo modo, anche qualora cambi la legge, i tuoi diritti saranno stati tempestivamente fatti valere.

Cosa rischia il datore inadempiente: sanzioni, interessi e possibile fallimento

Oltre all’obbligo di pagare il dovuto al lavoratore, il datore di lavoro che trattiene indebitamente gli stipendi può andare incontro a diverse conseguenze negative. In sede civile, come visto, subirà una condanna al pagamento delle somme arretrate, con interessi legali e rivalutazione dalla data in cui ogni retribuzione era esigibile. Gli interessi (spesso calcolati nella misura prevista dall’art. 1284 c.c.) e la rivalutazione monetaria (per compensare l’inflazione) possono cumularsi, comportando un esborso aggiuntivo significativo per l’azienda che ha ritardato i pagamenti. In caso di contenzioso, inoltre, il giudice può condannare il datore al pagamento delle spese legali del lavoratore.

Vi è poi il fronte amministrativo e penale: il datore che omette sistematicamente di pagare gli stipendi viola obblighi contrattuali e può incorrere in ispezioni del lavoro. Se dall’inadempimento emergono anche mancati versamenti di contributi previdenziali (trattenuti in busta paga ai dipendenti ma non versati all’INPS), scattano sanzioni pecuniarie salate e, oltre una certa soglia, responsabilità penale per omesso versamento contributivo. Anche il Codice Penale prevede reati come l’appropriazione indebita o la truffa ai danni del lavoratore, ma solo in casi particolari (ad esempio, promesse retributive fraudolente mai onorate). Più frequentemente, è la strada civilistica quella da percorrere, ma le implicazioni reputazionali e legali per l’azienda morosa restano pesanti.

In situazioni estreme, il mancato pagamento di più dipendenti può portare l’azienda all’insolvenza: i lavoratori sono legittimati a presentare istanza di fallimento del datore di lavoro se vi sono debiti rilevanti impagati. Proprio i crediti da lavoro godono di un privilegio generale sui beni mobili del datore (art. 2751-bis n.1 c.c.), il che significa che, in caso di procedura concorsuale (fallimento, liquidazione giudiziale, concordato preventivo), i lavoratori saranno tra i primi creditori ad essere soddisfatti, almeno parzialmente, con preferenza rispetto ad altri creditori chirografari. Inoltre, esiste il Fondo di Garanzia INPS che interviene a tutela dei dipendenti qualora l’azienda fallisca o chiuda senza pagare: questo fondo pubblico, dopo specifiche procedure, eroga ai lavoratori il TFR non pagato e fino a un massimo di tre mensilità di stipendio arretrato (relative all’ultimo periodo di lavoro prima del fallimento), entro i massimali di legge. Si tratta di un’ancora di salvezza importante, ma attivabile solo quando il datore è insolvente e tramite domanda formale all’INPS; è quindi sempre preferibile agire prima che la situazione dell’azienda precipiti.

Conclusioni: far valere i propri diritti per trasformare un credito in realtà

Non ricevere lo stipendio dovuto non è solo un affronto alla dignità del lavoratore, ma anche un pericolo per il suo sostentamento quotidiano. Fortunatamente l’ordinamento predispone strumenti efficaci per ottenere giustizia: dalla diffida stragiudiziale alle azioni esecutive, passando per l’intervento dei giudici del lavoro che, con sensibilità sempre maggiore, stanno riconoscendo tutte le tutele del caso (come mostrano le sentenze più recenti). Il tempo, tuttavia, è un fattore chiave: muoversi con rapidità permette di interrompere la prescrizione, di mettere pressione al datore e di evitare che la situazione si complichi (ad esempio con il fallimento dell’azienda debitrice). Ogni caso ha le sue peculiarità – basti pensare alle differenze tra un piccolo datore individuale e una società di capitali – ed è quindi consigliabile farsi assistere in questo percorso da professionisti competenti, che sappiano orientare verso la soluzione migliore. Ciò che conta è non rassegnarsi all’ingiustizia: lo stipendio è un diritto intangibile e ogni lavoratore ha gli strumenti per far sì che quel diritto si traduca in un pagamento reale sul proprio conto corrente.

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